平泉の世界遺産を読み解くキーワードは「浄土」である。それは藤原氏三代が築き上げた、仏のおわす理想世界であった。平泉を浄土の視点から見ると、そこが日本仏教史上第一級の文化遺産であることがよく分かるのだ。

平泉が世界遺産に登録となったのは、2011（平成23）年のことだった。この年東北は千年に一度という途方もない災害に見舞われたのだが、6月の決定には、闇の中に一条の光が差し込む思いがした。 

世界遺産平泉の正式な資産名は、「平泉－仏国土（浄土）を表す建築・庭園及び考古学的遺跡群－」というものである。そして「中尊寺」「毛越寺」「観自在王院跡」「無量光院跡」「金鶏山」の5つの構成資産から成っている。 

平泉は12世紀のおよそ百年にわたって栄華を極めた陸奥の都市であるが、藤原氏の三代が日本史上まれにみる財力をもとに、平泉の地に仏の国を具現化した「浄土世界」（理想郷）を造り上げたのである。平泉の世界遺産認定に当たっては、その独自性と普遍的価値が評価されている。 

藤原氏初代の清衡が江刺から平泉へと進出するのは、1095（嘉保2）年ころのことだった。清衡は東北を掌握する過程の「後三年の合戦」で、骨肉相争う激しい戦乱を経験したことから、平泉の地に仏の住む浄土世界の建設を決意した。

そして清衡が造営したのが「中尊寺」であった。清衡の時代から900年が過ぎた現代では、建築として「金色堂」が残るのみであるが、鎌倉幕府が編纂した『吾妻鏡』には、当時の壮大な伽藍群が記録されている。それによると9ｍの阿弥陀仏と九体阿弥陀仏を安置した「二階大堂（大長寿院）」、釈迦如来を百体安置した「百体釈迦堂」、釈迦如来と多宝如来を安置した「多宝寺」、両界曼荼羅の諸仏を安置した「両界堂」、第一級の経典を収めた「一切経蔵」、そして「金色堂」など、実に40余りの堂塔と300余りの禅坊があったという。

平泉にはその後二代基衡による「毛越寺」と基衡妻による「観自在王院」、三代秀衡による「無量光院」などが、都をしのぐほどの規模で建設された。

1189（文治5）年、栄華を極めた藤原氏は、源頼朝によって滅ぼされるのだが、各寺院は戦火を免れた。そして頼朝は平泉の途方もない伽藍と仏像に驚嘆し、その保護を命じている。ちなみに頼朝はその後、鎌倉に中尊寺の二階大堂を模して二階堂（永福寺）を建立している。 

平泉の寺院は鎌倉幕府を始め、時の権力者によって保護されてきた。しかしそれは決して万全なものではなく、後に火事による焼失もあって、戦国の世にはもはや荒廃を極めるまでになる。戦国時代が収束し、伊達政宗が平泉の領主となったとき、中尊寺は金色堂のみ、毛越寺には池のみしかなく、無量光院はその実態すらなくなっていたのである。 

伊達政宗は仙台藩を開いてのち領内を巡視し、諸寺の保護などを決めている。大きな寺では領地（寺領）を持ち、そこから上がる収穫物を収入の柱としているのだが、中尊寺などの寺は伊達家から領地の所有が改めて認められ、さらに無税地として保護優遇された。 

伊達政宗を始め歴代藩主は、金色堂の修復など、建物の保全を行っている。特に文教政策を積極的に行った四代藩主綱村は、金色堂の大修理や「高館義経堂」の建立、遺跡の保全、各所への杉の植林など、平泉にも積極的に援助を行っている。 

毛越寺などは伽藍や庭園の跡がほぼ完全な形で残っていたおかげで往時の姿がわかるのだが、綱村の保護政策がなければ、おそらく耕作地になって、何もわからなくなっていたと思われる。 

国宝金色堂。現在は鉄筋コンクリートの覆堂の中に納められ、ガラス越しに拝観する形になっている。金色堂は昭和の大修理までは、現在隣にある木造の覆堂に護られていた。そして建立当初の金色堂は、しばらくそれのみで立っていたと考えられている。 

金色堂は、中尊寺に残された唯一の建築物であり、寺による維持と伊達家を始めとした時々の為政者の保護によって、伝えられてきた。 

金色堂の本尊は阿弥陀如来である。そして堂内の荘厳な装飾物は、阿弥陀の世界である「極楽浄土」を具体的に表現している。金色堂はその名の通り、あらゆるものを金箔貼りとし、柱には漆と金粉を用いた蒔絵と、南方の貝を用いた螺鈿を使い、仏世界の花々である宝相華と仏像を描いている。 

装飾具である華鬘に配された迦陵頻伽は、極楽に住む妙なる声の人面鳥である。つまり、金色堂の内部は極楽の世界であり、極彩色のきらびやかな光と、迦陵頻伽の美しい声、そして草花の馥郁たる香りが漂っている。その浄土の世界をぜひ想像してほしい。 

そして須弥壇の中に納まっている歴代の藤原氏は、阿弥陀如来の極楽浄土で来世を生きているのである。 

金色堂とともに平泉の至宝といわれるのが、いわゆる「中尊寺経」である。中でも初代清衡の発願によって作られた「金銀字交書一切経」は、壮大な経典である一切経を現在の価値で数十億ともいわれる金額で宋から輸入し、8年の歳月と膨大な人手を費やして写経制作したものである。それは実に5300巻ほどからなるもので、藍染の和紙に経文を金字と銀字で一行ごとに交書し、表紙や見返しには美しい仏世界を描いた、まさに我が国の写経美術の傑作といわれるものである。

この金銀字交書一切経は、現在中尊寺に15巻ほどが残っている。実は和歌山の高野山金剛峯寺には4300巻ほどが伝わっており、それは天下統一を成し遂げた豊臣秀吉がそのとてつもない価値を知り、平泉から持ち出した歴史による。 

中尊寺には数多くの工芸品などが残されており、まさに平安仏教美術の宝庫といえるだろう。 

藤原清衡の跡を継いだのは、二代基衡だった。その基衡が造営したのが「毛越寺」である（完成は三代秀衡の時）。今は当初の建築物はなく、庭園があるのみだが、かつてそこには「円隆寺」「嘉勝寺」などの堂塔以上が並び、外には僧坊500以上があり、吾妻鏡には「吾朝無双（わがちょうむそう）」（我が国では他に並ぶものがない）と書かれ、中尊寺をもしのぐ寺ともいわれた。 

中心伽藍の金堂円隆寺は大泉が池の北向こうにあった。そのため池の中島を通って金堂に渡るよう、橋が2本架かっていた。その橋脚の跡が今でも池の中に見られる。

藤原基衡はこの寺を造るにあたり、本尊の薬師如来と脇侍わきじの十二神将の制作を、中央の仏師雲慶に依頼し、巨万の報酬を支払っている。それが桁外れであったことから、当時の都人が大いに驚いたことが記録に残っている。さらに時の鳥羽上皇が、あまりの出来栄えから、仏像を平泉に運ばせないようにしたほどである。　

毛越寺は1226（嘉禄2）年、円隆寺などを焼失し、その後の戦国時代には戦火などによって、南大門や残っていた堂塔も失った。そのため創建当初のものは池しかないのだが、幸いにも礎石などの遺跡が良好に残っていたため、国の特別史跡と特別名勝に二重指定されている。大泉が池を中心とする庭園は東西190m、南北mの広さがあり、はるか古のおおらかな姿を感じさせる。　 

この池は大海を表しており、岸辺には海岸に見立てた州浜や、石組みで拵えた荒磯や築山がある。そして池の中には波返しである立石がシンボリックに立てられ、景観を引き締めている。さらには川に見立てて水を引き入れていた遣水も発掘されており、当時曲水の宴が行われていたとも推定されている。 

毛越寺の池の北側には鮮やかな朱色の堂塔伽藍が並び、その西にはなだらかな塔山が風景の一部としてあった。  

毛越寺の庭は仏の世界を表した「浄土庭園」である。金色堂が堂内の仏像と装飾で浄土を表しているのに対し、こちらは仏像を安置した寺院建築とその前に広がる園地によって表現されている。 

毛越寺の浄土庭園は、平安時代の作庭書である「作庭記」の技法を用いており、日本の庭園の歴史の中でも極めて貴重なものである。さらに、私たちには当たり前に思える自然を取り入れた庭造りは、日本独自のものであり、自然崇拝思想との融合であるとして、世界遺産の評価点のひとつになっている。 

毛越寺の東隣には「観自在王院跡」がある。これは二代基衡の妻が建立したもので、舞鶴が池を中心にした浄土庭園であり、北側に2棟の阿弥陀堂があった。この浄土庭園も平安時代の作庭法にのっとったものである。観自在王院跡は長い間水田となっていたが、昭和の末に園地が修復された。