平成の合併により仙北市となった角館。盛岡市と秋田市とを結ぶ国道46号の中間に位置する、小さな町である。
この町を南北に貫いて、武家屋敷通りがある。日本にも古い時代の町並みが残されている土地はいくつもあるが、これほどまで見事な場所は、そうはないだろう。
角館を訪ねたとき、私たちはまず町の中央の通りを眺めることになる。道の幅は11メートル。この道も含めた町割りは、江戸時代の初めに、時の領主の芦名氏が縄張りしたまま、ほぼ変わっていないのだという。通りは意外なほどに広い。そのため後の拡張もなく、樹木を伐ることもなかった。
道の両側には、黒い板塀が延々と連なっている。横に張られた下見板とそれを押さえる縦の簓子のリズムが美しい。
塀の内側は、どこもが鬱蒼たる緑である。中心の通りには格上の武士の屋敷が置かれたため、それぞれの敷地が広いのである。公開されている中で最も広い屋敷は3000坪というから、1ヘクタールに相当する。
そしてそれらの屋敷の建物は、やや奥まって建てられている。そのため、通りからは前庭に繁る樹木を眺めることになるのだ。角館の象徴ともいえるシダレザクラを始め、モミ、カシワ、モミジ。これらの木々は伸びるにまかせて大きくなっており、それぞれの屋敷にシンボルツリーがある。やはり公開されている、石黒家のモミの木は実に樹齢300年、高さ30数メートルにも及ぶ。町中にある家の庭木と考えると、それが桁外れの大きさであることがよく分かる。
角館の町並みは、桧木内川に並行して南北に細長く、「火除け」と呼ばれる、防火のための空き地を境にして、北に内町、南に外町が配置されている。内町には武士が屋敷を構え、外町には町人が住み、店が軒を連ねた。家老を始めとした中級以上の武士は、表の通りに配置されていたが、足軽などの下級武士の住まいは脇の通りにあり、生け垣や柴垣を囲いにした。
家の格の違いは、そもそも屋敷の広さにはっきりと表れている。江戸時代は、厳然たる階級社会であった。角館を訪ねると、そのことが細部にまで見て取れるのだ。
現在角館で公開されている武家屋敷は6軒。中でも広い敷地と蔵屋敷を持つ青柳家や石黒家では、建物や庭だけでなく、家に伝わる甲冑などの武具や調度品、さまざまなコレクションなどを見ることができる。角館では、敷地の中にまで入ることで、初めて武家屋敷を見たことになるのだ。

角館は、戦国期以前には戸沢氏（のちの新庄藩主）が治め、江戸時代には芦名氏、芦名氏断絶後は佐竹北家が領主であった。（芦名氏は、会津時代に伊達政宗に敗れた大名家の名族である。）
佐竹北家は、秋田藩主佐竹氏の一族である。余談ながら秋田は戦国時代まで秋田氏が治めていたが、関ヶ原の合戦の後、茨城へと国替えされ、入れ替わるように佐竹氏が茨城から秋田へと移された。角館は独立した藩ではなく、秋田藩の中の、所預と呼ばれる支藩のようなものであった。
角館は「小京都」と呼ぶにふさわしい町並みを残している。角館を治めた佐竹北家の初代義隣は京都の公家、高倉家の出であった。さらに2代義明は三条西家より正室を迎えた。このことが、角館に京文化を根付かせた要因とされる。春に武家屋敷を艶やかに彩るシダレザクラは、2代義明の妻が輿入れの際に、京都から持ち込んだのが始まりといわれている。現在角館には、天然記念物になっているシダレザクラが162本ある。昨年の春には、この桜と武家屋敷を見るために81万人の観光客が訪れた。
これほどの観光地であるにもかかわらず、角館の武家屋敷通りは今もひっそりとした佇まいのままであることに驚く。他の観光地であれば、大抵は道の両側に土産物屋や食べ物屋が並び、それらの店が競って派手な色の看板や旗を軒先に出している。たとえ古い町並みであろうと、それが今の観光地の景色である。残念なことだがそれは観光地に限らず、日本の、当たり前の風景だ。いったい、いつからこのようなことになってしまったのか。
かつて日本では、町並みを構成する建物は、統一感を持たせて作られた。景観とは公のものであり、それを乱すことは許されないという暗黙のルールがあったはずだ。明治期に日本を訪れた外国人は、日本の美しさを賞賛をもって本国に報告しているのである。
角館の町でさらに特筆されるのは、区割りが江戸時代からほとんど変わっていないことである。昭和の後半から土地投機の狂乱が、日本中を吹き荒れたが、ここの広い敷地は切り売りされることもなく、再開発されることもなく今に残された。角館の人々は、明確な意思をもってこの町並みを守ってきたのである。それがどれほど困難なことであったかは、想像に難くない。
武家屋敷通りの朝は、道の清掃から始まる。観光客が訪れる前の静かな通りに、商店でも住宅でも、一斉に人が出て、箒で道を掃き清めている。その光景がなんとも清々しいのだ。